In Memoriam: reisondernemer Charles Witlox (1989-2022) (2024)

Een extreem sterke windvlaag tijdens het kitesurfen werd Witlox noodlottig. Het ongeluk vond plaats voor de kust van Muizenberg, Zuid-Afrika. De Nederlander werd na het ongeluk in kritieke toestand naar het ziekenhuis gebracht. Daar overleed hij afgelopen donderdag aan zijn verwondingen.

Charlie's Travels

De in het Brabantse Oisterwijk opgegroeide Charles, beter bekend onder zijn roepnaam Charlie, was al jaren gek van het continent Afrika en woonde in de Keniaanse hoofdstad Nairobi. Hoe hij op dat continent verzeild raakte vertelde Witlox Quote ruim drie jaar geleden. Al in zijn Utrechtse corpstijd – hij studeerde rechten – snuffelde Charlie Witlox met een maatpakkenbedrijf aan het ondernemerschap. ‘Ik had niet veel met maatpakken, maar wel met marketing.’ Met zijn bul op zak schreef hij ‘honderden’ sollicitatiebrieven om aan de bak te komen. Een financiële dienstverlener in mobiele betalingen hapte toe. ‘Een bedrijfje met een klein team en weinig sturing. Dan kan ik net zo goed zelf wat beginnen, dacht ik. Dus ging ik wat businessplannetjes maken en met excelletjes klooien, tot ik mezelf afvroeg: wie hou ik voor de gek?’

De financiële wereld was dus niks voor Witlox. ‘Iets met reizen’ moest het worden. Hij was al een tijdje bezig met het organiseren van reizen door Afrika en zag kansen. ‘Wat de branche aanbood was niet genoeg. In 2014 begon ik met Charlie’s Travels, om mensen het échte Afrika te laten zien. Eerst ben ik twee jaar heel veel gaan rondreizen met mijn motor. Plekken zien, potentiële partners ontmoeten, bestemmingen in kaart brengen en dit vervolgens promoten op social media.’ Al snel meldden zich de eerste klanten, veelal op basis van mond-tot-mondreclame. Lustrumreizen, stelletjes, families. ‘Ik zat al rap tegen mijn eigen plafond aan. Gelukkig kon ik iemand aannemen die de boel ging organiseren. Reisbureaus hebben weinig feeling met het product, terwijl touroperators weinig met de klant hebben. Wij combineren die twee,’ vertelde hij Quote.

Verrijkende ervaringen

De moderne reiziger wil een ervaring, als het even kan verrijkend. De trend is duidelijk: live like a local en treed buiten de gebaande paden. ‘Maar in Afrika heb je daar echt hulp bij nodig. We zitten nu met 35 man en bedienen voor 95 procent Nederlandse klanten. Een kleine markt? Nee hoor, er zijn makkelijk een miljoen Nederlanders die zich een tailormade reis naar Afrika kunnen permitteren. Vanuit onze kantoren in Zuid-Afrika, Kenia, Oeganda en Tanzania bestrijken we een groot deel van het continent.’ Ondernemen in Afrika bleek lastig, maar niet té. ‘Je moet wel een rasoptimist en ook heel flexibel zijn, en niet te veel waarde hechten aan comfort. Af en toe was het op het tandvlees.’

Logischerwijs kreeg Charlie's Travels in 2020 ook te maken met de gevolgen van de coronacrisis. Het grootste deel van de wereld zat in lockdown, dus pleziertripjes waren uitgesloten. Toch kreeg die tegenslag de immer energieke en enthousiaste Witlox niet klein. Met Charlie's and Chill bracht Witlox Afrika naar de aan huis gekluisterde reiziger toe. ‘Inmiddels hebben we al heel wat views binnen en gaat ons initiatief lekker op sociale media. Ons reisbureau heeft een visie: we willen een continent dat veel vooroordelen kent écht laten zien. Normaal doen we dat met off the beaten track reizen. Nu gaat die missie gewoon door maar dan met films!’

Volmaakt gelukkig

Toen corona stilletjes aan 'verdween', werd de reislust in de mens ook weer opgewekt. Na jaren van spreekwoordelijk stilzitten was Witlox juist nu gebrand op een periode vol groei voor Charlie's Travels, het kind van zijn ondernemersgeest. Tot die noodlottige windvlaag.

Witlox werd door velen gezien als een iconische man. Met zijn ongebreidelde enthousiasme, energie en overtuigingskracht was Witlox dat zonder meer. Daarom sluiten we af met een uitspraak die de vrije geest die Witlox was tekende.

'Als ik met mijn motor de natuur in kan, ben ik volmaakt gelukkig’